澳洲大洪水造成儒艮(dugong)滅絕危機

儒艮(dugong)，這種曾經被誤以為是美人魚的生物，在澳洲昆士蘭灣(Coast of Queensland)正面臨著空前的危機。光是2011年上半年，昆士蘭灣區就有至少96隻儒艮死亡，而2010年一整年只有79隻死亡(1)。

圖片來源：Scientific American

今年死亡的96隻儒艮，只有6隻死於被船槳擊中或是漁網；其他90隻都是餓死的。為什麼儒艮會餓死呢？

原來，2010年底到2011年初澳洲的大洪水以及二月的氣旋(cyclone)，造成大量的淡水沖進海裡；當海水的鹽度急遽下降時，海草就會死亡，而海草是儒艮的主食。

海草的死亡不只是影響到儒艮，昆士蘭灣區的海龜也因為食物不足，有數百隻活活餓死；科學家們擔心，由於海龜的屍體可能被沖走或是沈到海底，目前看到的死亡數字可能被低估。

雖然有些科學家保持樂觀，認為隨著海草的恢復，當地儒艮以及海龜的數量應該會慢慢回升，但是大堡礁國家海洋公園(Great Barrier Reef Marine Park Authority, GBRMPA)的專家們並不那麼樂觀。他們認為，由於昆士蘭灣區食物缺乏，會迫使殘存的儒艮與海龜為了覓食，離開他們的棲息地；這會使得他們更容易感染疾病、也更容易遇到他們先前不曾遇見的危險。

儒艮是列名於IUCN的「易危」(vulnerable)名單上的動物，主要分佈於西太平洋與印度洋。因為儒艮的全身都有用處，人類捕獵儒艮應該已經超過四千年的歷史(2)。除了商業捕撈之外，儒艮也常死於船槳以及漁網。

再一次，我們體會到地球上的生命是環環相扣的。原本澳洲大洪水時，科學家們擔心的是陸地上的污染物沖到海裡會影響到近海動物的生存，卻沒想到大量的淡水沖進海裡造成的另一種傷害。

參考資料：

1. John R. Platt. 2011/8/13. Dugong Deaths Way up Down Under. Scientific American Blogs.

2. Wikipedia. 2011/9/21. Dugong.