面對掠食者，動物可以時時警惕，準備拔腿就跑；但是植物因為「跑不了」，反而演化出許多有趣的方法。
其中一個方法，就是讓自己變得「難吃」。
「難吃」可以分兩種，一種是產生有毒的化學物質，其中最有名的就是樹薯（cassava, Manihot esculenta）的氰酸產生糖苷（cyanogenic glucosides） ：linamarin and lotaustralin，在被酵素linamarase分解後會產生氰酸（HCN）(1)；或是產生噁心味道的化學分子，如十字花科中的芸苔屬(Brassica)與白芥屬(Sinapis)的植物都會產生含硫的化合物(sulfurous compounds)，使得動物不敢吃或是討厭吃它(2)；另一種是讓自己變得很難啃，比方說長很多刺或是長很多纖維。
當然，建立防禦系統一定有代價的，就像我們要花錢買武器一樣，植物則是要消耗額外的能量去合成這些「武器」--別忘了植物是自營生物，每個分子的合成都要很小心，不能浪費；畢竟這些珍貴的能量，如果能用在生長，就可以幫助植物取得更多的光、更多的空間，而這些都跟植物的生存息息相關。
所以，有些植物就會去評估，是否此時此刻需要提高防禦措施呢？就像一個國家，在太平無事的時候也不需要養一大堆軍隊、買一大堆飛彈是一樣的。
過去的研究發現，植物可以接收到其他植物放出的揮發性物質（如茉莉酸jasmonic acid或是水楊酸salicylic acid），瞭解到附近的植物正在受攻擊，從而提昇自己的防禦工事；但是這些信號未必準確，而且，因為植物要受到攻擊以後才會釋放這些揮發性物質，難道第一棵植物就要乖乖的被啃嗎？
為了要更進一步瞭解，威斯康辛大學麥迪遜分校的研究團隊，選取了黑芥子（Black mustard, Brassica nigra，一種美國路邊常見的野草）作為研究材料。
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| 蝸牛不愛吃泡過黏液水的植物，是植物變得難吃？ 還是蝸牛不愛吃剩菜？ |
植物最常遇到的掠食者就是蝸牛(snail)與蛞蝓(slug)，這兩種生物在爬行的時候都會留下亮晶晶的黏液(slime)。於是他們決定收集黏液來作實驗。
但是馬上就遇到了問題：要怎麼收集黏液呢？他們一開始把蝸牛/蛞蝓倒過來，用手指拍拍牠，然後收集分泌出來的黏液。沒想到，這樣收集到的，不是蝸牛/蛞蝓爬行時留下來的黏液！
原來蝸牛/蛞蝓的黏液分三種，爬行時分泌的黏液叫做運動黏液(locomotion mucus)，而他們拍拍蝸牛收集到的是防禦黏液(defensive mucus)。
後來他們想到一個辦法：把蝸牛/蛞蝓放在鋪了濾紙的容器中，讓牠在裡面爬整晚（所以濾紙上就吸收了很多黏液），然後再把濾紙拿去泡水，得到黏液的水溶液（簡稱黏液水）。接著他們就用黏液水去處理黑芥子的種子或是幼苗。
研究團隊發現，相對來說，蝸牛/蛞蝓較不愛泡過黏液水的幼苗；但是泡過黏液水的種子長出來的植物卻被他們吃光光，由於種子要長成植物需要較長的時間，所以研究團隊認為：植物在接觸到掠食者分泌的運動黏液中化學物質以後，防禦力會上昇一段時間；不過經過一段時間以後，就會慢慢下降。
雖然這可能表示，植物接觸到蝸牛/蛞蝓運動黏液中的化學物質後，有一段時間會提高防禦機制（目前研究團隊正在看植物是如何讓自己變得「不好吃」）；但是筆者推想，是否也有可能蝸牛/蛞蝓不愛吃具有自己黏液氣味的植物，因為那代表別的蝸牛/蛞蝓可能已經「用過了」，所以大概沒多少可以吃？以筆者的經驗，蝸牛/蛞蝓不僅是貪吃，還是美食家；他們專門挑選嫩葉來吃，而一株植物不可能有很多嫩葉...。
但是因為本文沒有太多其他的資料可以參考（威斯康辛大學網站上的連結是跟Science Daily網站上一模一樣的文章），所以，是否研究團隊已經排除這部分的可能呢？讓我們拭目以待他們的論文吧！
參考文獻：
1. Wikipedia. Cassava.
2. Wikipedia. Mustard Plant.
Science Daily 2013. Eavesdropping plants prepare to be attacked
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