你相信世界上有僵屍嗎？

世界上不知道是否有僵屍，但是一定有僵屍蟻，而且僵屍蟻在4千8百萬年前就存在了。

Ophiocordyceps這屬的真菌，會感染Camponotus leonardi 這類的螞蟻，神奇的是，在被真菌感染後的螞蟻，會個性大變...他會離開蟻窩，尋找一片距離地表比較近的樹葉，咬下一口，然後死掉。接著真菌的子實體就會從螞蟻的頭部長出來。根據資料顯示， 真菌對於螞蟻的行為完全控制，它會讓螞蟻走到距離地面25公分的樹葉上，而且是植物的北溫度大約20-30度，濕度則是95%～～～最適合真菌子實體發芽的環境。所以螞蟻在遭受感染後，完全忘了自己是誰，只一心想著要找片適合的樹葉咬一口...像不像僵屍？

被Ophiocordyceps感染的螞蟻，在葉片背面咬洞。
圖片來源：wiki

由於僵屍蟻在死前咬樹葉的痕跡非常特別，連在化石上都可以看得一清二楚，最近有人在一片4千8百萬年前的樹葉上，發現了29個咬痕，顯示僵屍蟻在那麼久以前就有啦！

化石葉片背面的咬痕。圖片來源：Biology Letters

在七月討論這樣的題目，會不會覺得有冷風吹過？

參考文獻：

ScienceShot: Zombies Thrived on Ancient Earth - ScienceNOW

David P. Hughes, Torsten Wappler, Conrad C. Labandeira. 2011. Ancient death-grip leaf scars reveal ant–fungal parasitism. Biology Letters.  DOI: 10.1098/rsbl.2010.0521

焦慮從何而來？

The Makings of an Anxious Temperament - ScienceNOW

超害羞又容易焦慮的小孩，長大以後會比較容易有焦慮症(anxiety disorder)，也會比較容易尋求酒精或藥物來協助他解脫。只是，容易焦慮到底是天生的，還是後天的？

容易焦慮的孩子，在遇到陌生人或是感覺到有威脅時，會呈現「定格」(freeze up)的狀態；科學家發現，有些猴子在陌生人接近籠子卻不看著牠時(human intruder test)，也會定格（stress hormones會上升）。威斯康辛大學麥迪遜分校的心理學家Ned Kalin以及他的團隊，由1500隻實驗室裡的恆河猴( rhesus monkey)中，觀察了238隻有詳細記載族譜(pedigree)的小猴，觀察他們對human intruder test的反應，然後再進行PET scan。


結果發現，那些在human intruder test中會定格的小猴子們，腦中的杏仁核(the amygdala)以及下視丘前葉(the anterior hippocampus)的活動提高，這並不是什麼新聞，因為之前在老鼠跟人裡面也看到類似的結果。


有趣的地方是：因為這些小猴的族譜都很清楚，所以科學家把觀察到的結果再加上族譜分析，發現：下視丘前葉的在焦慮時活動上升的現象是來自於遺傳，但杏仁核的活動則與遺傳無關。


到底是哪個（或哪些）基因影響到下視丘前葉在本文中描述的活動呢？


以前就知道害羞(shyness)這種個性是會遺傳的，不知道害羞跟這裡提到的「超級害羞」以及容易焦慮有關嗎？

絕對不是口臭，哈

ScienceShot: Humid Breath Fells Insects - ScienceNOW

為什麼羊一靠近植物，植物上面的蚜蟲(aphid)就紛紛跌落？當然他們不想被吃掉，但是他們是感應到羊的什麼？口臭嗎？


有人決心要找出原因，所以就對植物上的蚜蟲噴灑二氧化碳(CO2)，以及其他在吃草的動物的「口氣」裡找得到的分子...都沒用。


當他們對著蚜蟲噴灑濕熱的空氣時，2/3的蚜蟲由植物上跌落。


所以，是「口氣」裡面的水氣，而不是口臭喔....酷吧。

防止生物科技公司成為生物武器的代工廠

Panel Recommends Defining Select Agents by DNA Sequence - ScienceInsider

合成生物學(synthetic biology)目前已經發展到：對於簡單的生物（病毒），只要可以用DNA 合成機(oligo synthesizer)把整個基因體的序列合成出來，就可以做出一隻活的病毒。

但令人擔心的是：如果有人合成伊波拉(Ebola)病毒呢？或是天花(smallpox)？

美國國家科學院(National Academies)在最近表示，他們正著手研發一個系統，可以協助鑑定出合成的序列是否來自於高危險性的生物，以免生技公司淪為製造生物武器的代工廠商。

老葉猜想，這個系統應該是要裝在oligo synthesizer裡面，當工作人員輸入序列時，如果比對出來是Ebola, smallpox或anthrax等具有高危險性的生物，系統就會辨識出來，拒絕合成。而這時，生技公司應該要報警吧？

就像目前的彩色影印機都有內建程式，如果拿鈔票去影印，是印不出來的。

貓鼬的生日派對

ScienceShots: Why Mongoose Moms Synchronize Births - ScienceNOW

科學家觀察到，同一群貓鼬(mongoose)幾乎都在同一天產下他們的小貓鼬，難道真的是為了未來可以有個大party嗎？

觀察研究的結果顯示，比別人早出生的小貓鼬，有三成的機會會被其他正在待產的貓鼬媽媽殺掉，因為其他的貓鼬媽媽不想讓這個early bird佔盡所有的資源。

而比別人晚出生的小貓鼬，會因為資源都已經被早出生的小貓鼬佔去，所以長得不好。

跟大家同一天出生的小貓鼬，因為其他的貓鼬媽媽也在忙著照顧自己的小baby，所以不會被殺掉。

科學家覺得，這是不是為何同住在一起的人類女性，月經都會在差不多時間來的原因呢？

停經的邏輯

The Mathematics of Menopause - ScienceNOW

有多少人注意到大部分的哺乳類是不停經的？就像蔣介石說的：「生命的意義在創造宇宙繼起之生命」，動物只要活著就不斷繁衍，「生到死」是絕大部分雌性哺乳動物的命運。

但是，有三種哺乳動物是例外：人、短鰭領航鯨(short-finned pilot whales)以及殺人鯨。為什麼這三種動物會停經呢？

在Jarod Diamond的「第三種猩猩」中，他認為人會停經是因為人的嬰兒大小相對於母體，是所有哺乳動物中最大的(3.5kg vs. 50-60kg)，即使以現代醫療科技的發達，生產的風險還是不小。另外，人的嬰兒不像一般哺乳動物的嬰兒，生下來不久就可以行動；很快就可以獨立。人要到一歲左右才開始會走，十五歲以後才可以獨立。（想像一下：如果倉鼠[hamster]到10天才能行走，五個月才能獨立生活，你一定會覺得這是一種很奇怪的倉鼠）所以照顧人的嬰兒，要花費非常大的力氣，如果像其他的哺乳動物一樣可以生到死，最後出生的嬰兒很可能會養不活，當然媽媽可能也會因為老年生產而死於分娩。

所以Jarod Diamond認為人會停經是為了要讓自己的後代有更好的照顧，也讓老年人的經驗得以傳承。

那麼，另外這兩種鯨又為何要停經呢？

英國的演化生物學家Rufus Johnstone （劍橋大學）以及 Michael Cant （University of Exeter），以數學模型來研究人以及這兩種鯨，發現這三種動物都是群居性的動物，女人在結婚後加入夫家的聚落，而這兩種鯨在交配後，雌鯨回到原來的聚落。但是不管是哪種，整個聚落的雌性動物都會一起幫忙照顧小孩，此時老年雌性停經變得有利～因為聚落中可以幫忙照顧小孩的成員增加了。


當然，他們的說法我們也不必完全同意。您，同意嗎？

海洋酸化對浮游生物的影響：鑑古知今

Marine Creatures Survived Ancient Ocean Acidification - ScienceNOW

約 1.2億年前，在白堊紀早期的時候，一系列大規模的火山噴發大量注入的二氧化碳（CO2）進入地球大氣層。空氣中的二氧化碳含量上升到今天的兩倍的水平。最後，海洋吸收了大部分的二氧化碳，這大大提高了水的酸度。這一變化減少了碳酸鈣（碳酸鈣）在水中的量，使動物（例如某些種類的浮游生物）形成外殼更加困難。大約 16萬年後海洋pH值才恢復正常。

米蘭大學微古生物學家(micropaleontologist) Elisabetta Erba 以及瑞士聯邦理工學院的地質化學家(geochemist) Helmut Weissert 對於當時的這個變化，對海洋生物到底有多大的影響非常有興趣。他們選了兩個地點研究當時海洋沉積物的古化石，一個地點位於現在的意大利北部和另外一個地點在太平洋中部。 “太平洋在當時海洋是唯一的大海洋”Erba說。他們特別去研究鈣質 nannoplankton化石（現代浮游生物的祖先）的數量和狀況。這種動物的外殼主要由碳酸鈣組成，因此可以顯示它們的整體健康和海洋的化學狀態。


隨著酸度上升，例如，某些浮游生物的骨架變得畸形，有些縮小，有些就死掉了。最令人驚訝的，大部分的nannoplankton似乎可以適應酸化。


雖然這個研究看起來似乎是個好消息，但是1.2億年前的海洋酸化發生的速度比現在要慢很多，所以究竟現在的生物能不能適應這樣急遽的改變呢？就像上次另一篇文章提到的，海洋酸化會讓小丑魚的嗅覺出現問題，甚至會因為嗅覺障礙，讓牠游向掠食者，使死亡率提高5-9倍。相比於古代，人類的破壞速度實在是快太多了。