2011年4月20日 星期三

新的語言分析方法,支持人類是多年前從非洲出走的

Language May Have Helped Early Humans Spread Out of Africa - ScienceNOW

圖片來源:Science Now
從我們的基因裡面,我們已經知道人類跟兩種黑猩猩是近親;也從基因裡面,我們瞭解到尼安德塔人(Neanderthal)和克羅馬儂人(Cro-Magnon)是我們的祖先。

這些都是從化石證據跟DNA的分析得來的,但是人類的語言究竟是從哪裡發源的呢?

由於語言沒有化石,在過去語言學家最常使用的就是分析現代語言,找出共有的詞彙後,參照其他方面的證據,比對出可能的年代;或是分析文法結構的變遷,由此找出不同語言共同的祖先。

但是從字彙或文法,大抵都不能回溯到非常久遠;之前大抵都只能分析到6,500年前(大約3,500-4,000 B.C.)。

最近紐西蘭的奧克蘭大學(University of Auckland)的教授Quentin Atkinson提出了一個新的分析方法,由分析字彙與文法,改而分析音素(phoneme)。

音素是什麼呢?比方說英文的rip跟lip就只有一個音素的差異,就是'l'跟'r';Atkinson教授分析了全世界的504種語言,比較他們的音素的變遷速度,建立模型並進行初步的測試之後,再進行全面性的分析,發現非洲語言之間的音素變異性最大,而變異性最小的則是南美洲與大洋洲( Oceania)。語言就像基因,差異越大代表這些語言越早分化,也就證明了語言也是源自於非洲的中非與南非。

由於這個全新的分析方法還是再次確立了「人類是由非洲發源」的學說,有些科學家覺得非常令人振奮,但有些科學家卻擔心這個研究是否又是一個「先有結論,再設計研究」的錯誤舉例?但是這部分我想就留給有興趣的學者去研究囉!由於Atkinson教授的資料庫World Atlas of Language Structures是公開的,我想隨著時間過去,這部分的研究應該會受到詳盡的檢驗,不是嗎?

2011年4月16日 星期六

70奈米高的花瓶....

ScienceShot: A Vase Made From DNA - ScienceNOW

圖片來源:Science Now
70奈米高的花瓶?科學家們先作了一個個的DNA圈圈,把他們疊在一起後再把它們接起來,就成了上面的這個花瓶。

當然,這麼小的花瓶要看到不可能用肉眼,上面這張照片是用原子力顯微鏡照的。

70奈米高的花瓶能作什麼呢?科學家們希望可以把藥品或酵素放在裡面,或許外面的DNA花瓶可以保護裡面的內容物,讓它可以送到指定的地點。

多多鳥到底有幾斤重啊?

How Much Did the Dodo Really Weigh? - ScienceNOW
圖片來源:Science Now
爭辯一種已經絕種的鳥到底有幾斤重,聽起來似乎是個很無聊的問題,不過演化生物學家們可不這麼想。他們認為,了解多多鳥 (Raphus cucullatus有多重是很重要的事情,這樣可以幫助他們了解多多鳥的演化。

很多文獻上總是把多多鳥畫得圓滾滾的。但是看當初真的看過多多鳥的荷蘭人留下來的圖(上圖右),這種和鴿子是近親的鳥,看起來並不很胖。

後來的繪畫(上圖左)把多多鳥越畫越胖了。怎麼會越畫越胖呢?可能是因為當時流行把家禽跟家畜都畫得胖一點,於是多多鳥就被畫成了一隻肥滋滋的鳥。

後來有人試圖從留下來的多多鳥的骨架,想要做出多多鳥的模型時,發現從腿骨來判斷,多多鳥不可能有那麼胖!如果真得像圖上那麼胖,腿骨應該支撐不住。他們認為多多鳥應該是在9.5-17.5公斤之間。

另外群人卻對這個說法有不同的意見。他們認為用腿骨去估計多多鳥的體重是不對的。他們認為用股骨來估計才對,這樣估計出來的多多鳥的體重大約是介於10.5-18公斤之間。也就是說,比單純用腿骨估計出來的要重百分之十(不過,還是沒有大家相信得那麼胖囉。)

到底多多鳥有幾斤重?如果當初看到它的荷蘭人不要急著把它吃掉,而是先拿去秤一秤,現在可能就不會有那麼多爭辯了,不是嗎?