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隨著動物的年齡漸老,癌症好像是無法避免的疾病。過去曾有研究發現,大型動物因為細胞比較多,需要進行更多次數的細胞分裂,讓牠們(以及我們)有更多機會在基因體複製時產生錯誤,從而提高癌症產生的機會。
但是真的是這樣嗎?最近有研究團隊收集了各地動物園哺乳動物的資料,研究是否愈大型的哺乳動物越容易產生癌症,並因癌而死。
他們收集了總共191個物種的超過十一萬個個體。結果發現,哺乳動物的大小與癌症無關,而是食性。吃肉的哺乳動物的癌症死亡率比吃草的哺乳動物要高許多。如阿根廷長耳豚鼠(如圖)這種吃草的小動物,在研究團隊收集到的213筆資料中,無一死於癌症。
為什麼吃肉的動物比較容易死於癌症呢?研究團隊認為有幾個原因。其中之一是生肉含有致癌的病毒,而食肉動物在進食時就會受到感染。第二個原因可能是生物累積作用:食肉動物位於食物鏈的較上游,所以任何毒素、污染物都比較容易在體內累積。
當然,這並不代表吃肉的人罹癌的機率就一定比較高,但是也的確有些研究發現,吃肉會提高癌症的風險。
另外,這個研究是針對動物園裡的動物,他們的生活方式與飲食也與野外的動物有所不同,這也是需要留意的。
參考文獻:
Vincze, O., Colchero, F., Lemaître, JF. et al. Cancer risk across mammals. Nature (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-04224-5