Naegleria fowleri 是阿米巴原蟲嗎？

今天有個新聞(1)，提到美國今年夏天已有三個人被所謂的福氏耐格里阿米巴原蟲（Naegleria fowleri）感染，得了腦炎死亡。


這隻原蟲引發的腦炎其實在美國每年都會有，今年的發生率似乎也沒有比往年高，所以讀者也不需要大驚小怪，但是筆者比較有興趣的是這隻原蟲，Naegleria fowleri。


不管是華文媒體或是英文媒體，都把它稱為阿米巴原蟲(amoeba)，但其實真正的阿米巴原蟲屬於Amoebozoa，主要為一群利用偽足(pseudopodiia)移動的單細胞生物，大部分都生活在土壤跟水裡，而且最大特點是絕大部分不具有鞭毛(flagellae)(2)。


為什麼要特別講到這一點呢？因為最近新聞的主角，福氏耐格里阿米巴原蟲，它在生命史中可以有三種型態：cyst （囊胞），trophozoite （類阿米巴）以及flagellate（鞭毛蟲）。當環境適於它生存時，福氏耐格里原蟲（注意筆者已經把阿米巴三個字拿掉了）以類阿米巴的形式存在，在土壤中緩步爬行尋找細菌做為食物；當環境不大好的時候，福氏耐格里原蟲就會長出鞭毛成為鞭毛蟲的型態，開始到處尋找下一個流奶與蜜之地。當環境真的很差很差的時候呢？這時候福氏耐格里原蟲就會變成囊胞來度過艱困時期。

圖片資料來源：CDC

但是不管是哪一種，其實福氏耐格里原蟲並不想要吃我們...如果有細菌他們會更開心...而是我們這些不識相的人類跳進河川、湖泊跟池塘裡，把它們給吸入鼻腔後，飢餓的福氏耐格里原蟲在找不到其他食物來源時，沿著鼻腔爬進我們的大腦，開始吃我們的腦細胞（所以英文媒體稱它為食腦的阿米巴原蟲(Brain-eating amoeba)），造成我們死亡。根據歷年的統計，死亡率可達95%以上。


最後再回到分類學上的問題，除了具有鞭毛這件事讓福氏耐格里原蟲不像阿米巴原蟲外，他到底跟阿米巴原蟲有多遠呢？事實上，他跟阿米巴原蟲的關係真的很遠，福氏耐格里原蟲跟Euglena（代表是眼蟲）、Trypanosoma（錐蟲，代表是造成非洲錐蟲病(sleeping sickness)的病原）、以及一小部分的黏菌共同組成異葉足綱(Heterolobosea)。


異葉足綱下的這些原蟲們型態多變，證明它們之間的關係比其他的原蟲之間更接近的最強烈的證據就是他們的DNA序列相似度。甚至因為這樣，有人提出它們應該另屬於一個界，並命名為 Excavates。有興趣的讀者可以看一下這個分類樹，同時也瞭解一下異葉足綱下的福氏耐格里原蟲與真正的阿米巴原蟲之間的關係。


從華文與英文媒體的稱呼上可以看出來，其實科學新聞報導上的誤用是常見的（當然在華文媒體上更常見），但是刊登在英文版科學人上的文章(3)，很快地指出這個誤用，並說明為何。在欽佩國外的科學家之餘，筆者也希望可以經由這個部落格為台灣的科學教育略盡一點點小小的力氣囉！


2011/12/19 的新聞

恐佈　洗鼻腔感染「食腦阿米巴原蟲」致死

2011年12月19日00:02 蘋果即時   

美國路易斯安納州衛生部門日前發出警告表示，當地近日已經發生二起民眾使用瑜珈「洗鼻壺」(neti pots)清洗鼻腔與鼻竇後，感染俗稱「食腦阿米巴原蟲」(brain-eating amoeba)的福氏耐格里阿米巴原蟲(Naegleria fowleri)致死案件，提醒民眾暫時不要使用自來水清洗鼻腔，以免感染致命病菌。

路易斯安那州衛生當局表示，當地一名53歲婦人及一名20歲青年，接連因為使用「洗鼻壺」裝盛自來水清洗鼻竇後死亡，可能是因為使用的瑜珈用洗鼻壺不清潔，或是因為自來水沒煮開含菌，結果造成感染。流行病學家提醒，要清洗鼻腔，必須用蒸餾過、已消毒或煮開的水，且每次用完洗鼻壺後，都應該徹底沖洗乾淨，然後放在空氣通爽的位置風乾。


如果真的是自來水污染，那就頭大了...美國人很少煮開水的，筆者在國外的時候，常看到他們把水龍頭打開用杯子接了水就喝。


參考資料：
1. 中央社. 2011/8/19. 阿米巴蟲侵腦 今夏美奪3命。(http://tw.news.yahoo.com/article/url/d/a/110819/5/2x5p4.html)
2. 英文版維基百科，Amoebozoa (http://en.wikipedia.org/wiki/Amoebozoa)
3. Jennifer Frazer, 2011/8/17. Just what is the Brain-eating "Amoeba" Naegleria fowleri? (http://blogs.scientificamerican.com/artful-amoeba/2011/08/17/just-what-is-the-brain-eating-amoeba-naegleria-fowleri/)