2017年8月17日 星期四

蝙蝠是冠狀病毒(coronavirus)的儲存庫

冠狀病毒。圖片來源:Wikipedia
提到21世紀的「世紀瘟疫」,大概很少人不會想到SARS (Severe Acute Respiratory Syndrome)吧!2002年11月從中國廣東省順德市(第一例則是來自同年12月15日同省分的河源市)開始出現的SARS,在很短的時間內迅速散播至27國、感染8,098人、造成774人死亡(死亡率將近10%);在台灣,從2003年3月14日出現第一起病例直到7月5日由世界衛生組織宣布從感染區除名之間,共有346人感染,其中73人死亡(死亡率21%),並使得台北市立和平醫院及周圍街道、鄰近大樓管制封鎖。和平醫院自4月24日封鎖至5月8日,共計兩週;全台灣死亡的73人中,有35人來自和平醫院。筆者記得2003年時,台灣人人談SARS色變,春假時因花蓮沒有SARS病例,加上台灣因被列名為SARS疫區不能出國,旅遊人潮把花蓮擠爆,甚至得開放操場讓觀光客露營!

2012年的中東呼吸道症候群MERS (Middle East Respiratory Syndrome)比2002/2003的SARS死亡率更高;共有1,782人感染,640人死亡,死亡率為35.9%。但不論是SARS或是MERS,其實病原都屬於冠狀病毒(coronavirus,CoV);冠狀病毒是正股單股RNA病毒,因為在顯微鏡下外面有一圈由病毒棘突膜粒所形成的構造,看起來很像王冠或日冕,所以被取名為冠狀病毒。

兩次的冠狀病毒大流行,後來都發現與蝙蝠直接(SARS)或間接(MERS)有關,這使得研究者開啟了與冠狀病毒與動物相關的研究,也發現冠狀病毒幾乎都源自於動物,但蝙蝠與冠狀病毒之間的關係還不是很清楚;除此之外,一些研究/醫療資源較不足的區域,當地蝙蝠體內冠狀病毒多樣性的資料極少,但這些區域有許多都是潛在冠狀病毒疾病爆發的熱點。

為了要釐清冠狀病毒與蝙蝠的關係,美國在2009年開始了PREDICT計畫,以五年的時間走遍美洲、亞洲、非洲20國,來研究冠狀病毒在不同生物體內的存在狀況以及多樣性。研究團隊收集蝙蝠、齧齒類、非人的靈長類糞便作為取樣來源(動物都在取得糞便樣本後原地野放),取樣的區域來自於有人類、同時也有這些動物出沒的區域,這樣結果對於預測人畜之間互相感染的風險才更直接。

在取樣12,333隻蝙蝠、3,387隻齧齒類、3,470非人的靈長類並進行分析後發現,驗出冠狀病毒的個體主要集中在蝙蝠,佔98%(1065/1082),為全體蝙蝠的8.6%。序列分析後,共發現100個冠狀病毒分類群(taxa),其中有91個在蝙蝠中出現。而與SARS病原(SARS-CoV)、MERS病原(MERS-CoV)、人類冠狀病毒229E同屬一子分支的冠狀病毒也在非洲多個國家的蹄蝠屬、菊頭蝠屬蝙蝠類中出現。

分析資料發現,單一種蝙蝠只要取樣超過110隻,就會驗出至少一種冠狀病毒分類群;平均每種蝙蝠體內可發現2.67個冠狀病毒的分類群。蝙蝠的種類越多的區域,冠狀病毒分類群的多樣性也越高。

在非洲、亞洲的蝙蝠體內的冠狀病毒,在不同科的宿主間轉換相當普遍;但在拉丁美洲只有在同一科的宿主之間轉換。這是否意味著在非洲、亞洲蝙蝠體內的冠狀病毒更容易「跳」到人身上去?目前作此定論尚嫌過早。不過,拉美的蝙蝠體內的冠狀病毒,在屬內的轉換率遠高於非洲、亞洲。

研究團隊估計在蝙蝠中大約有3,204個冠狀病毒的分類群,未來應該進行更大量的取樣(每種至少400隻),以深入瞭解蝙蝠體內的冠狀病毒多樣性。

至於是否因此就應該要開始「消滅」蝙蝠呢?研究團隊提醒大家,蝙蝠並不是害畜,牠是生態系裡重要的一個成員,可以協助傳播花粉、捕捉害蟲;如果因此開始大規模消滅蝙蝠,會造成生態系不穩定,所產生的害處將遠大於可能的益處。看過2011年上映、由SARS事件發想而來的電影「全境擴散」(Contagion)的讀者應該都還記得,在影片的最後告訴我們,片中的神秘疾病其根源來自於人類砍伐森林造成蝙蝠無家可歸,這些蝙蝠在尋找新棲地時住進了豬圈,將身上的病毒傳播到豬身上;接著豬被運到市場宰殺、屠體送進餐廳經由廚師傳染給不知情的食客...人類應當要學會的功課不是「消滅一切可能的疾病來源」,而是如何取得自己與自然間的平衡。筆者以為,在人類一次次向外界擴張時,或許更應該尊重其他物種的生存權,這才是避免未來再度爆發新瘟疫的關鍵。

本文刊登於2017/7/14基因線上)

參考文獻:

報橘 Buzz Orange。2015/05/28。新 SARS 來勢洶洶:回顧 12 年前,和平醫院的「官僚殺人」實錄

Tracey Goldstein et al. Global patterns in coronavirus diversity. Virus Evolution, June 2017 DOI: 10.1093/ve/vex012

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