以微孢子蟲（Microsporidia）防治瘧疾

微孢子蟲的孢子母細胞。圖片來源：維基百科

瘧疾（malaria）雖然是一種古老的疾病，但它一年仍從全世界奪走超過四十萬條人命。雖然隨著治療瘧疾的藥物如奎寧、青蒿素等的發現，加上使用蚊帳、撲滅病媒蚊等方式，已經成功地讓瘧疾在世界的某些地方消失，但非洲、南美洲的某些區域、亞洲的中南半島、印度的人民仍深受瘧疾的威脅。目前對奎寧或/及青蒿素有抗性的瘧原蟲也已經出現，所以找尋新方法來防治瘧疾的確是刻不容緩的事情。

雖然噴灑殺蟲劑可以撲滅病媒蚊，但對殺蟲劑有抗性的瘧蚊也早已出現。最近的研究更發現，蚊帳的使用造成瘧蚊改變牠們的攝食時間：從晚上改為較早的傍晚與較晚的早晨。研究團隊也發現，較早的傍晚被咬，罹患瘧疾的可能性較高。

是否有其他方法可以防治瘧疾呢？過去對登革熱病媒蚊的研究發現，被沃爾巴克氏體（Wolbachia）這種立克次體科的內共生細菌寄生的病媒蚊出現壽命縮短一半、無法叮咬人類的狀況，如此一來便可以藉由釋放被沃爾巴克氏體感染的病媒蚊來防治登革熱。

最近肯亞的研究團隊在維多利亞湖畔研究瘧蚊時，發現了一種微孢子蟲Microsporidia MB。大約百分之五的瘧蚊體內含有這種微孢子蟲，而被微孢子蟲感染的瘧蚊，體內找不到瘧原蟲。被微孢子蟲感染的瘧蚊生殖與存活能力並沒有下降的現象，但瘧原蟲不存在於牠們的體內卻是不爭的事實。

微孢子蟲過去曾一度被以為是原蟲，不過現在已知它們是一種真菌。全世界有大約一百萬種微孢子蟲，不過只有大約一千五百種被命名。微孢子蟲寄生於動物體內（主要是昆蟲），目前已經發現並命名的微孢子蟲，大抵都是感染一個物種或數種相關的物種。大約有10%的微孢子蟲感染脊椎動物，有少數幾種在某些狀況下會感染人類。

研究團隊發現微孢子蟲主要住在瘧蚊的中腸與卵巢中。在實驗室以微孢子蟲感染瘧蚊後，瘧蚊體內找不到子孢子（sporozoite）。由於Microsporidia MB本來就會感染瘧蚊，所以讓更多的瘧蚊被它感染應該不會產生影響生態的疑慮。當然，在真正開始大規模地讓瘧蚊被微孢子蟲感染之前，研究團隊還需要對微孢子蟲與瘧蚊間的互動進行更多的瞭解。

參考文獻：

Jeremy K. Herren. et al. A microsporidian impairs Plasmodium falciparum transmission in Anopheles arabiensis mosquitoes. Nature Biotechnology. 2020.

Eunho Suh, Marissa K. Grossman, Jessica L. Waite, Nina L. Dennington, Ellie Sherrard-Smith, Thomas S. Churcher, Matthew B. Thomas. The influence of feeding behaviour and temperature on the capacity of mosquitoes to transmit malaria. Nature Ecology & Evolution, 2020; DOI: 10.1038/s41559-020-1182-x

Microsporidia. Wikipedia.