2011年2月15日 星期二

Lucy 也坐11路公車喔

Lucy Had a Spring in Her Step - ScienceNOW
The Human Body Is Built for Distance - NY Times

圖片來源網址
大家應該都聽過「Lucy」這個320萬年前的人吧!由於Lucy是年代最久遠、也最完整的人類祖先化石,當時的發現震撼了整個世界。

但是有一個問題一直沒有解決的是:究竟Lucy是跟我們一樣直立行走,還是跟猿人一樣大部分時間躲在樹上?由於沒有找到Lucy的足部骨骼,這個問題一直沒有解答。雖然現場留下了一行足跡,似乎證明了Lucy應該是大部分的時間在地上行走;但究竟這行足跡是否為Lucy或與她同時代的猿人所留,研究者也沒有證據。

不過科學家們向來是不會輕易放棄的!過去十五年許多科學家努力的研究另外的35個和Lucy同時代的猿人,終於有了答案:Lucy也跟我們一樣,一天到晚在地上走來走去,而不是花很多的時間躲在樹上。

怎麼說呢?關鍵在於第四蹠骨(fourth metatarsal,參考左側的圖)。


原來這些猿人的第四蹠骨也跟我們一樣是扭曲(twisted)的,這個扭曲,使得我們的腳踩在地上的時候,第四蹠骨的一端觸地,另一端則和地面有八度的夾角。


不要小看這八度,這形成所謂的內縱足弓(arch)的一部份,可以讓我們在地上行走或跑步時,提供適度的彈力和扭力,並吸收地面的反作用力,以適應各種地形,達到吸震的效果(註1)。如果第四蹠骨沒有扭曲,則足部就會形成扁平足,但扁平足對於猿類卻是優點,因為第四蹠骨不扭曲的腳,可以自由彎曲,使得猿類在樹上擺盪時,不僅可以用手抓住樹枝,也可以用腳抓住樹枝!


而在這些猿人的第四蹠骨找到這個扭曲,表示這些猿人應該是大部分的時間都在地上行走,為了在地上行走演化出的第四蹠骨扭曲,雖然犧牲了在樹上擺盪的靈活度~


但既然都已經很少上樹去了,又何必擔心腳能不能抓牢樹枝呢?


所以Lucy跟我們一樣,大部分的時間都在地面上走來走去;事實上,人類雖然短跑跑不贏很多動物,但如果要比賽長跑,我們可不會輸給任何動物喔!


我們有內縱足弓、我們有較短的腳趾、我們的大腳趾還跟其他的腳趾成平行排列,這些都幫助我們在長程行走或慢跑時,能夠更省力;再加上我們全身都有汗腺(很多動物並不是全身都有汗腺的),我們有較稀疏的體毛(大部分的動物全身都滿佈著毛、羽毛、甲殼),方便我們排汗散熱,這些使得我們在長程行走或慢跑時,更不容易因過熱而衰竭。


至於遠古的人類為何要發展出長程行走的能力呢?推測可能是因為我們的老祖宗們並不是很能幹的獵人吧!他們大部分的時間還是在「採集」,至於「狩獵」可能很多時候都像一場耐力賽~我們的老祖宗很有耐心的跟蹤他的獵物,直到獵物因為過熱衰竭倒下、或是因為疲倦越走越慢,然後成為我們的老祖宗的盤中飧囉!

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