2016年4月11日 星期一

駱駝真的是沙漠之舟嗎?




如果您在北極圈裡面挖到一塊駱駝骨頭,您會覺得這是遊客留下的垃圾(然後隨手把駱駝骨頭丟掉),還是會認為這裡真的有駱駝存在過?

娜塔莉雅(Natalia Rybczynski)在加拿大的自然科學博物館(Canadian Museum of Nature)工作。2006年她在埃爾斯米爾島(Ellesmere Island)進行探勘時,注意到腳下有塊看起來很像木頭的化石。

但是等到她把「木頭」撿起來,用放大鏡仔細觀看後,她發現手上這塊「木頭」看起來比較像...骨頭。

是什麼的骨頭呢?會不會是遊客留下的垃圾?當然,這裡是極北之區,會來這裡觀光的人很少。為了更進一步研究,她需要更多的骨頭。於是在2008以及2010年,娜塔莉雅又來這裡,最後找到了30塊骨頭。

這30塊骨頭都小小的,究竟是誰的骨頭呢?用手與眼來拼湊很困難,最後娜塔莉雅把這30塊骨頭都放到3D掃瞄儀去掃了以後,用電腦程式來幫忙拼圖。

結果,哈!原來這30塊骨頭竟然都是某種動物的脛骨(tibia)!而且電腦還辨認出這是偶蹄類哺乳動物的脛骨!

偶蹄類包括了牛、羊等,但是這塊脛骨真的太大,不太可能是牛、羊...究竟它們是屬於哪種偶蹄類的骨頭呢?

娜塔莉雅苦苦的思索著,直到一兩年後她去了布里斯托(Bristol),參加一個會議。在那裡她聽到另一位同行利用膠原蛋白(collagen)來進行物種的辨認。

原來,不同生物的膠原蛋白的結構略有不同;所以,如果能夠得到膠原蛋白,就可以分析物種可能的來源。一般來說,骨頭放一陣子以後,膠原蛋白就分解光了;但是娜塔莉雅的骨頭化石,由於一直放在極北之地,低溫使得骨頭裡面的膠原蛋白還在。

於是她送了幾塊骨頭給這位同行,Mike Buckley,去進行膠原蛋白指紋分析(collagen fingerprinting)。

分析的結果,這些骨頭竟然是駱駝(Camelus屬)的骨頭!這些骨頭的主人,比現在的駱駝要大30%呢!現在的駱駝大約是185公分高、重量介於300-1000公斤之間,而這位「北極駱駝」大約有274公分高,至少有一噸重。

駱駝不是沙漠之舟嗎?跑到北極去做什麼?其實化石證據已經知道,駱駝是美洲原產,大概在四千到四千五百萬年前出現在美洲。大約在三百到七百萬年前,有些駱駝到了南美洲,成了駱馬與羊駝(草泥馬);有些到了亞洲與非洲。但是留在美洲的駱駝,卻在最後一個冰河期尾聲時絕種了。

但這些還是沒有解釋駱駝怎麼會出現在北極。不過,如果多想一想,或許駱駝那長長的睫毛擋住冰雪也很好用(筆者按:尼安德塔人不也有突出的眉骨與粗粗的眉毛?)?而寬寬厚厚的腳掌踏在雪地裡不也很好用?駝峰儲存的脂肪在沙漠挨餓時可以有助生存,在極地不也常有挨餓的機會?

當然,娜塔莉雅只有30塊骨頭(而且還都是脛骨),所以沒辦法真的描繪出這北極駱駝的樣子;或許北極駱駝身上也有很多毛也不一定,畢竟在極地還是需要保溫的,不是嗎?

參考文獻:


Canadian Museum of Nature. 2013. Remains of Extinct Giant Camel Discovered in High Arctic by Canadian Museum of Nature.

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