無螫蜂（Stingless bee）的蜂蜜：有益健康的甜味劑？

圖片來源：維基百科。

聽過無螫蜂（Stingless bee）嗎？牠們是蜜蜂的近親，大約有五百種左右（蜜蜂只有七種）。無螫蜂雖然有尾刺，但因為嚴重退化所以不能用來蟄人。

根據維基百科，無蟄蜂大部分分布於熱帶與亞熱帶地區，如澳洲、非洲、東南亞與熱帶美洲。雖然不是每種無蟄蜂都會產蜜，但還是有些可以，所以在中美洲、非洲的一些區域，無蟄蜂被馴養來產蜜，且在傳統醫療上相信無蟄蜂的蜂蜜可作為醫療用途。

當然在台灣也有很多人相信蜂蜜對身體好，但是相信歸相信，一般的蜂蜜裡含有大量的果糖（38%）與葡萄糖（32%）這兩種單糖，以及少量的麥芽糖（7%）與蔗糖（1.3%）與微量的其他糖類。食用大量的單糖到底對身體有沒有好處，近年來有相當多的研究，筆者在這裡就不多說。但因為肉毒桿菌污染的問題，目前是不建議一歲以下的嬰兒食用蜂蜜。

會覺得蜂蜜對身體好，可能只是因為物以稀為貴所產生的一種迷信。怎麼說呢？因為在糖的歷史裡，也曾因為蔗糖很稀有，一度成為醫藥的來源，甚至因為蔗糖到了第十世紀才引入歐洲的關係，蔗糖一度也被認為是比蜂蜜好的食物，而且當時還認為越白的蔗糖越好。認為黑糖（未精煉的蔗糖）與蜂蜜比白糖好，是近代的事情。如讀者對「白糖比蜂蜜好」這段歷史有興趣，可以參考西敏司的「甜與權力」。

說了這麼多，無蟄蜂的蜂蜜有醫療價值，究竟是一種迷信或者是事實呢？最近昆士蘭大學的研究發現，非洲與中美洲原住民們的認知，可能不是迷信喔！

研究團隊分析了兩種澳洲的無蟄蜂：Tetragonula carbonaria 與 Tetragonula hockingsi 的蜂蜜，發現跟西方蜜蜂所產的蜂蜜大大不同。西方蜜蜂的蜂蜜主要所含的糖是果糖與葡萄糖，但無蟄蜂的蜂蜜中卻有高達85%都是「海藻酮糖」（trehalulose）。

大家可能對海藻酮糖相當陌生。如果上網搜尋「海藻酮糖」或「trehalulose」，找到的都是海藻糖（trehalose）。但是海藻酮糖與海藻糖不同，海藻糖是兩個葡萄糖以1,1-糖苷鍵（1,1-glycosidic bond）結合所形成的雙糖：

海藻糖。圖片來源：維基百科

海藻酮糖是由一個葡萄糖跟一個果糖以1,1-糖苷鍵結合所形成的雙糖。

海藻酮糖。圖片來源：維基百科

由果糖與葡萄糖以1,1-糖苷鍵結合所形成的海藻酮糖，比由果糖與葡萄糖以1,2-糖苷鍵所形成的蔗糖要穩定得多，在腸道中分解的速度也慢得多。也就是說，海藻酮糖的升糖指數（GI）很低。這與民間普遍認為無蟄蜂的蜂蜜對糖尿病人有好處不謀而合。

由於種類繁多又不會蟄人（不過有些無蟄蜂會咬人），無蟄蜂近年來逐漸受到注意，也在世界的許多地方成為農夫的新寵。昆士蘭大學的這個發現，無疑地又讓無蟄蜂養殖增加了一個好處。台灣也有原生的無蟄蜂Trigona ventralishoozana，但不知道是否產蜜，以及其蜂蜜是否也含有大量的海藻酮糖呢？

參考文獻：

Fletcher, Mary T.; Hungerford, Natasha L.; Webber, Dennis; Carpinelli de Jesus, Matheus; Zhang, Jiali; Stone, Isobella S. J.; Blanchfield, Joanne T.; Zawawi, Norhasnida (2020-07-22). Stingless bee honey, a novel source of trehalulose: a biologically active disaccharide with health benefits. Scientific Reports. 10 (1): 1–8.