2011年9月14日 星期三

飛天蝸牛的奇幻旅程

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北美洲南部及中美洲的兩岸住著兩種不同的鐵針螺(horn snail,屬名為Cerithideopsis 因為他們的形狀跟台灣的鐵針螺[俗稱燒酒螺]類似,所以筆者借用了這個名稱)(1),住在太平洋岸的稱為太平洋鐵針螺(Pacific horn snail, Cerithideopsis californica),住在大西洋岸的稱為大西洋鐵針螺(Atlantic horn snail,C. pliculosa)(2)。

這兩種鐵針螺原本是同種的生物,但在3百萬年前中美洲地峽升起後,因為地理環境的隔絕,使得地峽兩岸的鐵針螺各自演化,最後成了兩種。

但是最近的研究發現,雖然地峽將牠們分開,但在這三百萬年間,兩種鐵針螺之間仍有基因的交換;到底這是如何達成的呢?

由於鐵針螺的外殼又厚又硬,研究團隊提出一個說法:在地峽兩岸同時出沒的海鳥,在無意中擔任了這個交流大使的任務。

怎麼說呢?原來當海鳥把鐵針螺吞下去的時候,有些在海鳥的消化道中存活了下來;這些沒有被消化掉的鐵針螺,當海鳥飛到地峽的另一岸時,隨著海鳥的糞便排出去,見到了牠幾十萬、幾百萬年前的表親,然後基因的交換就這樣發生了!

記得小時候看過的木偶奇遇記嗎?小木偶到了鯨魚肚子裡見到了他的義父,原來可以在動物的腸子裡生存的生物不只有小木偶和他的義父,鐵針螺也是其中的一員啊!
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參考資料:
2. Science Now. 2011/9/13. Did Flying Snails Cross Mexico?

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