馬兒大如貓？

柯懿庭、沈郁醇、葉綠舒 改寫

右：始祖馬(Sifrhippus sandrae)的重建圖，
左：Morgan horse（體重半噸）(圖片來源：Science Now)

當馬第一次出現於5千6百萬年前的時候，大概差不多是迷你雪那瑞(miniature schnauzer)那麼大。在接下來的13萬年間，這些始祖馬體型變得更小，小到跟家貓差不多大！ 
研究者發現，這種“縮水”的現象是為了對抗變暖的氣候。在那時候，全球溫度上升5~10°C，始祖馬同時也失去了30%的體重。科學家們使用了相當可靠的方法來判斷當時在那個區域的年均溫：他們使用了與始祖馬一起生活的水生哺乳動物牙齒化石中的氧同位素比例來作判別。由於對化石周圍沈積物的分析數據，顯示當時氣候變得潮濕，而且隨著溫度的上升，整個生態體系變得更加豐饒，所以可以排除始祖馬體型變小是因為缺乏食物的關係。
在經過一段溫暖的時期後，氣候開始變冷，這時始祖馬的體型也開始增大，直到跟現在為人所知的馬匹大小相仿的樣子。


參考資料：

ScienceShot: Honey, I Shrunk the Horse - ScienceNOW