全球暖化使耐熱珊瑚出現

去過綠島或澎湖浮潛的朋友們，可能會被珊瑚美麗的色彩給吸引。其實，珊瑚美麗的色彩來自於與他們共生的藻類蟲黃藻(zooxanthellae)，而蟲黃藻除了使珊瑚變得多采多姿以外，它還會進行光合作用，提供珊瑚養分。當海水溫度上升到臨界值的時候，高溫使得珊瑚蟲排出與他們共生的蟲黃藻，讓珊瑚變白；如果海水溫度持續維持在高溫，最後珊瑚蟲就會（因營養不良而）死亡。由於珊瑚對維持海洋生態系的多樣性非常重要，因此這些年珊瑚的生存受到高度的關注，也使得白化珊瑚的照片經常出現在全球暖化的相關報導中。

這些年來，由於全球暖化加劇，白化的珊瑚越來越多；不過最近在雪梨的新南威爾斯大學的James Guest教授發現，有些珊瑚，如生長快速的鹿角珊瑚(Acropora spp.)，似乎較能適應暖化的氣候。

前面是鹿角珊瑚；後面白化的珊瑚為濱珊瑚。 圖片來源：ScienceNow

Guest教授以及他的研究團隊，在2010年的珊瑚白化事件中，探查了三個珊瑚礁生長的地方。其中在印尼的這個區域，過去不曾發生過白化事件；而在新加坡與馬來西亞的這兩個點，則在1998年曾經發生過珊瑚礁白化事件。

結果Guest教授的團隊發現，在印尼那裡，所有的珊瑚都白化了；可是在新加坡與馬來西亞，卻只有長得慢的濱珊瑚(Porites spp.)發生白化，長得快的鹿角珊瑚並沒有白化。因此Guest教授的團隊認為：這或許代表了長得快的珊瑚（包括鹿角珊瑚以及菜花珊瑚Pocillopora）相對比較耐高溫。當然，究竟這個耐高溫的現象是由於珊瑚蟲或是蟲黃藻演化出耐高溫的機制，目前還不大清楚，而這是許多科學家們很想知道的。

不過，雖然這個觀察發現了並不是所有的珊瑚都會在海水溫度上升時死去，但暖化顯然對長得比較慢的珊瑚影響比較大，可能幾次海水溫度上升會使得海洋裡面的珊瑚礁都被長得快的種類給取代，這對於生態平衡也不是好事；畢竟維持生物多樣性(biodiversity)是很重要的，維持海洋中珊瑚的種類多樣也是重要的；再者，新加坡與馬來西亞的這兩個點，距離上次發生暖化事件(1998)已超過十年，如暖化的現象加劇，海水溫度上升的頻率也會提高，在那樣的狀況下，鹿角珊瑚與菜花珊瑚是否還耐得住、生長的速度是否能趕得上呢？所以耐熱珊瑚的出現並不見得就是一個好消息，也不代表全球氣候暖化對珊瑚礁的威脅已經解除，「轉彎說」也不適合用在這些事情上，不是嗎？

參考資料：
Some Corals May Adapt to Warmer Seas - ScienceNOW