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與其它的家畜相比，馬這種奇蹄目的動物在人類心目中的地位顯然大不相同。即使在十二生肖中，馬也是唯一不僅在不同階段各有專門的名稱、甚至對不同毛色也有專門的稱呼的動物。小馬叫「駒」、母馬叫「騍馬」（音課）、公馬是「兒馬」；而黑馬是「驪」、赤馬是「騂」（音星）、紅身黑尾的馬是「騮」、棗紅色的馬是「驊」 …人為什麼會這麼看重馬，主要是因為在汽車尚未發明之前，馬是唯一可以帶著人高速移動的生物。
究竟第一個跨上馬背的人是誰？由於當時沒有文字，我們也無法知道。目前的證據認為馬大約在六千年前馴化，當時應該已經開始騎馬。在這之前，馬對人類來說只是眾多食物的選擇之一：在法國與西班牙的洞穴壁畫中，都可以看到人類捕獵野馬；即使在馴化之後，有一段時間馬也仍然是食物之一，《穆天子傳》裡面就提到天子北征獻食馬 。隨著人為了食用與畜養進行捕獵，各地野生馬群紛紛絕種，直到1881年俄國探險家普熱瓦利斯基（1839-1888）在中亞草原上再度發現了牠；為了紀念他的發現，野生馬便被稱為普氏野馬（Przewalski’s Horse）。普氏野馬有66條染色體，家馬只有64條染色體，但兩者可交配生下有生育力的後代 ，顯示牠們應仍屬於同種。
當馬開始成為人類的交通工具後，對人類的文明產生了極大的影響。在古代的戰爭，馬的地位相當於現代的坦克車；擁有馬、特別是擁有好馬，往往決定了戰爭的勝敗。可以說，在人類的歷史上隨處可看到馬留下的蹄痕。
中國人在殷商時期（公元前1571-1046年）的晚期已經有戰車。當時的戰車是由兩匹馬拖駕的雙輪木車，車上可以站三個人：一人駕車、一人持弓箭、一人持劍。位於西北的周興起後，將兩匹馬拉的戰車改良為四馬戰車，同時也改良了車轂結構，使戰車不論是速度與衝擊力都遠優於商朝的雙馬戰車。於是公元前1059年牧野一戰，商紂的軍隊敗於周武王的優勢武力，只能逃回鹿台自焚。而公元前三世紀發生在迦太基與羅馬之間的布匿克戰爭，騎兵更決定了最後羅馬的勝利 。
馬甚至影響了國家的命運。西漢初年（公元前119年），因為與北方匈奴的戰爭，使得漢朝急需補充大量的馬、同時也需要好馬；雖然引進了烏孫馬，但當漢武帝（公元前141-87年在位）在公元前115年聽到大宛有汗血寶馬時，便希望能引進。原先希望可以用買的，卻沒想到大宛王拒絕了；盛怒的漢朝使節車令將送給大宛王的禮物—鑄金馬—槌壞後離去。這舉動得罪了大宛王，導致自己在回程中被劫殺。原先大宛王認為大宛距離漢路程遙遠，不可能派大軍前來；沒想到這件事發生後，漢武帝大怒，在公元前104年派李廣利攻打大宛，終於在三年後（公元前101年）順利取得三千多匹大宛馬，而當初不願意賣馬給漢朝的大宛王，則於公元前102年被當地貴族殺害 ， 。至於「天馬」到底是什麼品系？是否為現代土耳其斯坦的阿克哈塔克馬（Akhal-Teke）？史書上將大宛馬稱為「汗血馬」，而阿克哈塔克馬雖然毛色有特殊的金屬光澤（又稱為「金馬」），但並不會汗血，所以汗血馬也只能留在想像中了。
除了大宛王因為不肯賣「天馬」最後丟了性命以外，歷史上有名的「黃禍」可能也是因馬而起喔！同樣是吃草的動物，馬卻因為不若牛有四個胃可將吃下去的食物進行發酵、並將食物中的養分盡可能的吸收，造成馬的食量比牛大很多，而且大部分的馬都需要食用青草而不能吃枯草。這使得過去以草原放牧的游牧民族，在乾旱來臨時不得不「南下牧馬」，以保住他們珍貴的馬兒，否則便會失去行動與防禦力，只能任其它部族劫掠。
十二世紀末到十三世紀初，中國北方的草原經歷了一段溫暖、乾燥的時期；不同於往年的「南下牧馬」，這一次的乾燥期出現了鐵木真（公元1162-1227），也就是成吉思汗。他以及他的子孫入侵中國、波蘭、匈牙利、奧地利，直到公元1241年窩闊台駕崩，才終止了蒙古的向西擴張。
雖然拔都（成吉思汗的孫子）回中國的目的是想要獲選為大汗，但沒有中選後為何不再回到歐洲去攻城掠地呢？原來當時北方草原的乾燥期已經結束，降雨使得他的欽察汗國水草豐美；雖然知道那些配備厚重盔甲的歐洲騎士根本不是蒙古輕騎兵的對手，但生活無虞的時候，縱使本是游牧民族的蒙古人，也不想再跨上馬背殺伐爭奪了 。
除了軍事上的用途以外，隨著繫駕法由頸帶式演進到胸帶式、進而發展為鞍套式，以及馬鞍與馬蹬的發明，馬也成為運輸上重要的角色 。到了十九世紀末，光是1880年的紐約市，便有十五萬匹馬負責大眾與私人交通，而他們的排泄物則高達五十四萬噸 ！若沒有汽車的發明，恐怕到了二十世紀，馬兒們的糞便將會是各大都市的頭號環境衛生問題吧！
（本文刊登於2018/1幼獅少年）
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