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| 胰島素。圖片來源：維基百科 |
糖尿病（diabetes）是一種無法吸收葡萄糖的疾病。病人因為無法分泌胰島素（insulin）或無法感應胰島素，造成飲食中的糖份無法被吸收，產生所謂的「三多」（多吃、多喝、多尿）症狀。病人因為血糖濃度不穩定，在低血糖時會暴食（多吃）；當血糖上升時會口渴（多喝）；因為無法吸收血糖，造成腎臟在過濾時會因血糖上升而造成尿液分泌增加（多尿）。
糖尿病分為兩型，第一型糖尿病（type 1 diabetes）的病人無法分泌胰島素；第二型糖尿病（type 2 diabetes）為病人無法感應胰島素。在2019年，糖尿病影響了4.63億人口（佔全世界成年人口的8.8%），其中有九成為第二型糖尿病。大部分的第二型糖尿病，可經由飲食、運動等方式進行治療，但第一型糖尿病終身都需要注射胰島素。
最近，美國的Vertex藥廠公布了以幹細胞治療糖尿病的第一期測試結果。結果發現，注射胰島幹細胞取得了成功，幹細胞成功地在病人體內安家落戶製造胰島素。當然，這只是初步的試驗結果，還需要追蹤五年。
這一切，其實都從一位科學家三十年的努力開始。
Melton博士本來是研究青蛙的發育。這一切在1991年，當他六個月大的兒子被診斷出第一型糖尿病後，他放棄了本來的研究，開始全力找尋如何治療第一型糖尿病。
過去要根治第一型糖尿病，只能透過移植胰臟或移植胰島。由於僧多粥少，能根治的有如鳳毛麟角。因此，Melton博士想從幹細胞下手。
Melton博士的計畫是：將人類幹細胞轉化成為胰島細胞（beta細胞）。這需要對幹細胞要如何分化成為胰島細胞有瞭解，並能開發出如何讓幹細胞分化為胰島細胞。中間的辛勞就不必多說，但令Melton博士錯愕的是，美國政府（小布希為時任總統）在2001年八月簽署了禁止以政府經費進行幹細胞研究的行政命令。為了繼續進行研究，Melton博士必須將自己的實驗室與哈佛大學完全切割乾淨。
儘管要這麼麻煩，但並沒有阻礙Melton博士。所有的努力終於在2014年嶄露曙光，研究團隊終於成功地將幹細胞轉為胰島細胞！為了要取得更多經費支持，Melton博士同年創立了Semma公司--Semma是Melton博士的兒子跟女兒的名字（Sam與Emma）。
要進入臨床測試需要準備更多的資料。為了準備這些，Melton博士需要更多的經費與人手。2019年Vertex以九億五千萬美金買下了Semma，繼續朝著根治第一型糖尿病的方向努力。
今年（2021），美國食藥署（FDA）通過了人體測試的申請。初步總共徵召了17名嚴重的第一型糖尿病病人，對他們注射免疫抑制藥物後，再將一半劑量的胰島細胞由肝門靜脈注入（infusion）。三個月後，測試的結果是成功的。
當然，這個測試才剛剛開始，還需要追蹤五年。但對於參與測試的人來說，整個過程不啻於奇蹟--終於有一天可以離開胰島素，不需要再擔心血糖忽高忽低，造成在工作中昏倒的意外了。
Melton博士估計，這些年來總共花了五千萬美元來完成這個題目。在胰島素發現百年的此時此刻，這個研究成果格外地令人振奮。雖然這個療法大概不會便宜，但至少提供了第一型糖尿病患者根治的新希望。
參考文獻：
Gina Kolata. A Cure for Type 1 Diabetes? For One Man, It Seems to Have Worked.
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