因為上通識課的關係，接觸到了苦魯症。
在「第三種猩猩」裡面有提到苦魯症(kuru)，但是因為當時還不清楚，所以在裡面(p.277)說它是慢性濾過性病毒造成的。
現在知道它是由prion（普利昂蛋白）造成的，是世界上第一個人傳人的prion疾病。可以看看英文的維基百科網站，上面講得很清楚。
在1950年代由澳洲人發現這個疾病。主要的原因是新幾內亞(New Guinea)的Fore族人有吃人的傳統，造成prion疾病的流行。（有一說是說他們認為吃腦子可以繼承祖先的記憶，不過我找不到資料了）
由吃到帶有prion的組織，到發病的潛伏期可以由5年到20年不等（平均潛伏期是14年）；一開始是頭痛、接著關節痛、四肢顫抖（所以叫做kuru，是Fore語言中的kuria/guria，就是發抖[shake]的意思），同時伴隨著不由自主的發笑(pathological burst of laughter)，所以kuru又叫做笑病(laughing sickness)。
老葉曰：說真的我看到這裡時，想到「三笑逍遙散」，不過kuru並不是只有笑三次囉...
接著隨著大腦開始海綿化，病人開始喪失很多能力，最後死亡。從發病到死亡大概要一年。
這整個病的研究，最重要的兩個人是Michael Alpers和Daniel Carleton Gajdusek。Michael Alpers在對Fore族進行人類學研究時，發現了這個疾病，並回溯到疾病的初始應該是在1900年時，有位Fore族人發生了突變，產生了prion。
由於Fore族人在吃人的時候，男人先吃肉，女人跟孩子吃剩下的部分（包括腦），所以在他們族中，女人跟孩子得到kuru的機會特別高。
Michael Alpers將一位死於kuru的女孩子的腦組織萃取物帶回美國，交給Daniel Carleton Gajdusek，他把這個萃取物注射到猩猩體內，使猩猩得到kuru，證明了kuru是經由腦部的組織傳播的，這個發現也使得Gajdusek和他的同事得到了1976年的諾貝爾生理醫學獎。
至於新幾內亞的Fore族，後來政府禁止他們吃人肉，發病的人就漸漸減少。最後一個死於kuru的Fore族人是在2005年。
不過kuru因為是第一個人傳人的prion疾病，還是有很多人一直在研究它。2009年Simon Mead還發現能夠不被傳染的新幾內亞居民，其實是對kuru有抵抗力。他們分析了3000名新幾內亞土著的prion基因，其中709名吃過人肉，而這709名中有152名死於kuru。他們發現，吃過人腦卻沒有得kuru的人，他們的prion基因都有相同的突變G127V；由glycine變為valine。但是得到kuru的人的prion基因就沒有這個突變。這個發現震撼了科學界，或許將來我們可以開發prion疫苗也不一定？
參考文獻：
John Collinge, F.R.S et. al. 2009. A Novel Protective Prion Protein Variantthat Colocalizes with Kuru Exposure. The New England Journal of Medicine.361:2056-65
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