棕色脂肪，也被稱為棕色脂肪組織，是一種特殊的脂肪組織：不像白色脂肪組織（white fat tissue）只是儲存脂肪，棕色脂肪消耗脂肪以產生熱量。它使小動物和嬰兒可以保持體溫，而具有豐富的褐色脂肪的動物可以免受糖尿病和肥胖的威脅。但是人體如何調節棕色脂肪，以及它與代謝之間的關係為何，目前還是不太了解。
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| 在PET/CT scan下的女性棕色脂肪，成人棕色脂肪約佔1-2%。 圖片來源：維基百科 |
位於雪梨的加爾文醫學研究所（Garvan Institute of Medical Research）的內分泌學家保羅·李（Dr. Paul Lee），從最近在美國國家衛生研究院（NIH）進行慢性冷暴露對人類的影響（簡稱ICEMAN）的研究成果發現人體棕色脂肪的「可塑性」，並已將研究成果發表在「糖尿病」期刊以及ICE/ENDO 2014會議上。
先前的研究已經顯示，擁有豐富褐色脂肪的人們往往比較瘦，血糖水平也較低。他在實驗室的研究還顯示，人類白色脂肪細胞可以轉變成棕色脂肪細胞。
在ICEMAN研究中，5名健康男性白天過著正常的生活，每天晚上則回到NIH臨床中心，在中心的溫度調節室中停留至少10小時。
中心溫度調節室的室溫在第一個月保持在24ºC，所以這五個人不需要提高代謝率或發抖產熱來保持溫暖。然後第二個月客房溫度下降到19ºC，第三個月回到24ºC，第四個月高達27ºC。
在每個月結束時，參與者進行了詳細的「熱代謝評估」。第一個月結束時所取得的測量結果為「基線」。 此外，研究者使用了寒冷刺激的PET/ CT掃描來測量棕色脂肪，同時也進行肌肉和脂肪的組織檢查以了解組織代謝變化。
在本研究中發現：在涼爽月份棕色脂肪增加，而在溫暖月份則減少，而且這個變化與季節無關。
研究者發現，棕色脂肪增加的好處之一是提高胰島素的敏感性。這表示，有更多棕色脂肪的人，飯後只需要分泌較少的胰島素，就可以使他們的血糖水平下降。
過去我們並不知道，是否能藉著實際操作，來增加/減少一個人體內的棕色脂肪；而這次的研究結果發現， 在寒冷的月份棕色脂肪約增加30-40％；而當受試者回到熱中性環境（24ºC）時，棕色脂肪的含量恢復到基線。而在受試者來到溫度高達27ºC的第四個月，棕色脂肪的量降到基線以下。
隨著棕色脂肪增加而造成對胰島素敏感性的提升，對於未來在糖代謝障礙的治療上，提供了一個新的途徑。在另一方面，現代社會的中央空調降低了人們低溫暴露的機會，對於棕色脂肪的功能可能會造成傷害，並間接地造成肥胖與代謝紊亂。
研究者也同時在英國與美國測量臥室、飯廳和客廳的溫度發現，在過去的幾十年中，溫度從約19ºC攀升至22ºC，這個變化足以使棕色脂肪「靜」下來。因此，研究者認為，過去幾十年肥胖率提升的原因，除了不健康的飲食和缺乏運動以外，室內溫度微妙的變化可能是另一個促進肥胖的因素。
筆者按：這個研究結果最有意思的部分是，即使在成人，暴露在適當的低溫下也可以提升棕色脂肪的量。所以如果這個研究結果為真（樣本數實在有點少），為了健康，我們不應該在冬天把自己包得跟粽子一樣，而是應該讓自己適量的暴露在低溫下，以刺激棕色脂肪的生成，一方面可能可以保持適中的身材，另一方面也可以降低糖尿病的風險。
而家長也應該從小讓小朋友「適量」穿著，不要從小就把他們包得像粽子一樣，這樣會降低棕色脂肪的含量，長大就會怕冷。事實上，小嬰兒體內棕色脂肪含量可以高達15%（5-15%），所以不必把他們層層包裹，一方面容易中暑，另一方面也會使棕色脂肪減少。當然，筆者說的是「適量」穿著，一般來說，因為嬰兒有棕色脂肪，體溫較成人高，所以大人穿幾件，小孩就穿幾件是比較適當的；如果大人怕冷，小孩還可以比大人少穿一件。對於上幼稚園的小朋友，其實可以開始讓他們自己決定要穿幾件，當然，大人可以在旁邊給意見，不要冬天因為愛美還要穿短褲背心，或是夏天要穿大外套等等。
2014/6/22. Science Daily. The ICEMAN study: How keeping cool could spur metabolic benefits -- ScienceDaily
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