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| 五萬年前的糞便化石，幫助我們了解尼安德塔人吃什麼。 圖片來源：Science Now |
生活在約23萬到3萬年前的尼安德塔人，一直被描繪成超級食肉動物（uber-carnivores）；他們被認為為了要在寒冷的氣候中生存，必需要吃很多肉才能推動他們那加速運轉的代謝系統。這個說法主要是基於在考古遺址發現的宰割過的肉骨頭與狩獵工具，以及由尼安德塔人的牙齒化石分析其碳、氮和其他化學物質所得來的結論。不過，最近在西班牙南部的考古遺址工作的科學家發現了第一個直接證據（目前發現最古老的人類排泄物樣本）顯示，大約五萬年前生活在這裡的尼安德塔人吃煮熟的植物。
雖然過去許多科學家們認為尼安德塔人是肉食動物，但最近對在伊拉克和比利時出土的尼安德塔人化石上的牙菌斑的澱粉研究結果顯示，尼安德塔人並不光是吃肉，他們也吃禾本科植物、塊莖，以及其他植物；而且住在現代伊拉克區域的他們也會把大麥煮熟。尼安德塔人會收集植物並煮大麥粥來吃的發現，挑戰了舊觀點：尼安德塔人的滅絕，乃因為他們過於依賴肉食，而現代人類（筆者按：即克羅馬農人，Cro-Magnon）因為食物來源多樣而能夠生存下來。儘管如此，科學家們仍舊不清楚，到底尼安德塔人「菜菜」吃得多不多。
最近在西班牙阿利坎特（Alicante）的露天考古遺址El Salt ，研究人員收集到了四萬至六萬年前生活在此地的尼安德塔人的糞便化石。使用在飲用水中偵測糞便的方法，拉古納特內里費大學的Ainara Sistiaga（University of La Laguna in Tenerife）以及麻省理工學院的Roger Summons，在糞便化石中檢測到肉與植物的生物標誌物（biological signature）。說得更具體一點，他們檢測到腸道細菌消化膽固醇（肉）以及甾醇和甾烷醇（sterols and stanols，為植物所特有）過程中產生的化學副產品。測試結果表示，在尼安德塔人的便便裡的確包含吃肉會產生的膽固醇和糞甾醇（coprostanol ），但它也含有顯著含量的植物甾醇，顯示尼安德塔人也吃植物。
該小組如何確定糞便樣本來自人類呢？因為只有靈長類能轉換膽固醇為糞甾醇；所以可以先排除其他哺乳類（如狼和獅子等）。在現場也沒有發現其他靈長類動物的骨骼，而現場找到的尼安德特人的工具和文物，存在的時間也早於現代人居住在歐洲的時間。從土壤中糞便化石的微細形狀和結構，以及存在於糞便化石中的寄生蟲，也在在表明它們來自人類。
不過，其他研究人員希望能夠看到更清楚的證據。 在溫哥華的英屬哥倫比亞大學工作的古人類學家Michael Richards說，要辨認糞便化石來自什麼物種是非常困難的，數千乃至數萬年來，許多不同的動物可能都曾經在那裡方便，所以採到的樣品可能也包含來自其他生物糞便中的標誌物，造成污染，影響實驗結果的解釋。 所以，雖然這是研究的一個新方向，Richards博士並不認為它提供了關於尼安德塔人的飲食的直接證據。
在德國萊比錫的馬克斯·普朗克演化人類學研究所（the Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）工作的古生物學家Amanda Henry也希望看到研究人員利用DNA，或是人類獨有的寄生蟲種類，或是一些其他的方法來更進一步地證明這些糞便化石來自尼安德塔人。不過，她認為這項研究是非常令人振奮的。Henry先前發表了對尼安德塔人牙菌斑的研究，而她的研究表明，當年在現今伊拉克生活的尼安德特人是會吃植物的。Henry認為，如果這篇有關糞便化石的研究結果是正確的，對於尼安德塔人是肉食動物的想法，是又一個有利的反證。
筆者按：不知道大家小時候有沒有去山上玩忽然想要方便的時候呢？是否有被長輩指示，就直接到附近的草叢去方便就好了？當然，以台灣這麼濕熱的地方，我們「方便」的成果應該早就被微生物跟昆蟲分解了；但如果幸運沒有被分解而形成化石，是否在數萬年後也會有考古學家研究20-21世紀的現代人吃些什麼？可惜某些在中正紀念堂方便的民眾，應該不會有留下化石提供後代子孫參考的機會囉！
2014/6/25. Science Now. Neandertals ate their veggies, their feces reveal.
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