揭開人類新皮層（neocortex）發育的秘密

人類在地球上之所以能獨樹一格，主要就是因為我們有發達的大腦。我們的大腦，尤其是新皮層的發育，使我們發展出複雜的語言、文字、發明創造的能力，這些能力，即使在其他的靈長類中，我們也仍然超前。

究竟是什麼讓我們的大腦，尤其是新皮層，如此發達呢？許多科學家都致力於解開這個謎團，但是到目前為止成果有限。

最近，在杜克大學（Duke University）的研究團隊，似乎摸到了這個謎團的邊邊！

圖片來源：Current Biology

研究團隊發現了一個人類加速調節增強子HARE5（human-accelerated regulatory enhancer 5），它會加強一個FZD8（Frizzled 8）的表現。FZD8是一個受體（receptor），它的表現，會使得腦神經細胞加速分裂，造成新皮層增大了百分之十二。

研究團隊發現，HARE5會直接跟FZD8的啟動子接觸。當他們把HARE5用黑猩猩（Pan troglodyte）的取代時，發現雖然黑猩猩的HARE5與人的在序列相似度上最高，但是卻無法使FZD8的表現量上昇，於是新皮層就沒有變大。

研究團隊在這個題目上已經努力了多年。最近這些年，他們致力於尋找人類和猩猩在大腦早期發育時，表現量不同的增強子（enhancer）。HARE5是從一百零六個候選的增強子中找到的。

他們對於這個結果覺得很開心，不過也認為，這不過是剛開始而已。才剛剛摸到對的邊，接下來還有得工作可做呢！

參考文獻：

2015/2/19. Mouse embryo with really big brain: Evolving a bigger brain with human DNA. Science Daily.

J. Lomax Boyd et. al., 2015. Human-Chimpanzee Differences in a FZD8 Enhancer Alter Cell-Cycle Dynamics in the Developing Neocortex. Current Biology 25： 1–8.