研究古人的牙結石

牙結石。圖片來源：wiki

刷牙是十九世紀以後才變得普遍的事，所以可以想見，古人都有一口爛牙（參考「伊莉莎白女王（Elizabeth I）的黑牙齒」），而牙結石當然也很普遍。

根據維基百科上的資料，牙結石主要由唾液中的醣蛋白（glycoprotein）與細菌（主要是鏈球菌Streptococcus mutans以及其他厭氧菌）先形成，然後其他的成分慢慢隨時間黏上去。這些其他的成分包括植物、肉、花粉、細菌、澱粉以及碳顆粒等等。當它們被黏上去以後，細菌與唾液的醣蛋白再包裹上去，慢慢的牙結石就長大了。

對我們來說，牙結石會造成牙週病；但是對於考古學家來說，這些牙結石（dental plaque）卻成為重要的資源。在考古上，科學家們發現，成為化石的牙結石含有最豐富的古生物DNA。以重量來計算，每毫克（milligram）的牙結石化石含有百倍到千倍於其他化石的DNA含量。

因此，考古學家以及古生物學家，雖然他們不是牙醫，但是他們也會拿起牙醫師的工具，仔仔細細地幫古人刮除牙結石喔～雖然，古人已經不再需要為牙週病煩惱了！

當然，因為古人不刷牙，所以古人的牙結石其實還蠻驚人的...根據奧克拉荷馬大學的人類學家Christina Warinner說，她曾經看過的最大的牙結石化石有利馬豆（lima beans，大小約1-3公分）那麼大呢！

筆者很不喜歡洗牙，當然每天還是會很努力的用牙線；雖然不想洗牙，但也不想留下太多珍貴的考古資源吧（哈～）。

參考文獻：

Megan Gannon. Meet the Dentist to the Dead. Scientific American