三葉蟲滅絕之謎

三葉蟲。圖片來源：wiki

化石證據顯示，三葉蟲（trilobites）在寒武紀（Cambrian）初期出現，牠們的多樣性在寒武紀末期到達最高峰，在奧陶紀（Ordovician ）開始下降，到二疊紀（Permian）末尾時絕種。有些人認為三葉蟲絕種與脊椎動物有關，但是雖然魚（最原始的脊椎動物）也在那時候出現，但是最早的魚數量少又沒有顎，頂多就是在海底啃泥巴混日子，沒有被三葉蟲吃掉就要偷笑，哪有可能把三葉蟲吃到絕種呢？所以，究竟三葉蟲是怎麼絕種的呢？

原來，身為節肢動物的三葉蟲就像昆蟲一樣，也要定期蛻殼；但是三葉蟲蛻殼有兩個大麻煩。第一，現在的昆蟲蛻殼之前，會把舊的殼裡面的成分盡量回收；但是三葉蟲似乎還沒有獲取這個技能。也就是說，每次蛻殼，可憐的三葉蟲都要長一副全新的殼。長新殼蛻舊殼本來就是危險的事，但重新長「一整副」新的殼，把這整件事的危險性提高了許多倍。現在的昆蟲大概要花個一兩天完成蛻殼，三葉蟲可能要花一星期甚至更久才能完成這件事。脫殼的節肢動物是其他動物的最愛，相信辛苦剝過蝦殼、蟹殼的人都可以理解這一點。現在的節肢動物在蛻殼時多半都不吃不喝，找個隱蔽的地方把整件事完工了再重出江湖；但如果蛻殼要搞個一星期或更久，就不可能不吃不喝了。但是，在這個節骨眼冒險出去打獵，很可能會變成其他動物的獵物。

第二個麻煩是，現在的昆蟲背上都有一條稱為ecdysal suture的線，在蛻殼時會從這條線裂開，披著新殼的昆蟲就從這裡爬出來（撿過蟬蛻的人應該都知道我在說什麼）。但是三葉蟲顯然缺乏這條線。化石資料中可以看到蛻殼的三葉蟲，舊殼裂開的部位是一團亂，甚至有些因為無法完全裂開，導致三葉蟲爬不出來就直接死在裡面的也有。化石證據中也同時看到，體節比較少的三葉蟲，成功蛻殼的機率也比同類高很多；這也解釋了為何到了昆蟲、蜘蛛的身上，體節的數目大大減少。體節越少，蛻殼的麻煩就越少。

本來這些缺點在寒武紀早期應該不算什麼問題，畢竟那時競爭者不多；但是等到其他的動物出現得愈來愈多，這兩個缺點（尤其是第一個）就很致命了。

參考文獻：

Scott Richard Shaw. Planet of the Bugs. The University of Chicago Press.