猩猩為什麼吃土？

圖片來源：PLOS ONE。

從烏干達的首都坎帕拉到默奇森瀑布國家公園（Murchison Falls National Park）的路上，會經過Budongo森林。這片森林裡，過去有許多桃花心木，也居住著許多猩猩。這些猩猩，過去食物中八成是水果與樹葉，其他兩成是花、樹皮、昆蟲與肉。

最近這些年，這些猩猩們開始吃土、喝泥水、以及用嚼爛了的鐵莧菜屬（Acalypha）植物沾泥水放在嘴裡吸。而且，牠們並不是什麼土都吃的。猩猩們特別會去吃某一棵大樹下的土，那裡的土質與大部分Budongo森林的土質不同。大部分Budongo森林的土是紅棕色的，而那株大樹下的土顏色比較淺而帶灰色。同時，牠們喝的泥水也是來自於同樣土壤。

於是有一些科學家們就開始對猩猩吃土這件事感到好奇了。猩猩當然不是錢花光了才吃土，如果是那樣，牠們吃土會有個週期。事實上，猩猩在2005年之前並不常吃土。2005年以後，吃土的猩猩慢慢多了起來；到2012年以後，猩猩吃土變成了一種常態。

在這些年，猩猩的飲食有什麼變化呢？比對以前的紀錄，研究團隊發現，之前猩猩常吃的一種棕櫚樹（Raphia farinifera）不見了。

Raphia farinifera。圖片來源：wiki

棕櫚樹去哪兒了呢？原來是附近的菸草農夫把棕櫚樹給砍去捆菸草了。原本猩猩會吃腐爛中的棕櫚，但這些年都吃不到了；而就在差不多這時候，猩猩們開始吃土、喝泥水。

所以，是否腐爛的棕櫚枝葉提供了什麼養分呢？還有，那些土裡面，是否提供了什麼猩猩需要的養分呢？最後，腐爛的棕櫚枝葉中所提供的養分，是否與土裡面的養分是相同的呢？

於是，研究團隊收集了猩猩愛吃的黏土、用鐵莧菜屬植物沾泥水的土、以及森林中的其他土壤；黏土坑裡的泥水、其他土坑裡的泥水、河水來比較它們之間的養分是否不同。除此之外，由於猩猩也會吃白蟻巢穴的土，所以他們也收集了白蟻巢穴的土。

比較的結果發現，最有營養的土應該要首推用鐵莧菜屬植物沾泥水的土，含有高量的鉀、磷、鈣、鐵、錳、鎂；另外，白蟻巢穴的土也不遑多讓，除了鈉離子極低以外，其他金屬離子的含量都很高，尤其鐵與鋁的含量竟達一般土壤的十倍以上。至於猩猩愛吃的黏土，則呈現鈉離子極低而鋁離子很高的現象，代表這些黏土可能是高嶺土。當然，這些土的礦物質含量都高過森林中其他地區的土。而泡過黏土的水，礦物質的含量也高過泡過森林中其他泥土的水，當然也比河水的礦物質含量高出許多。

分析的結果，猩猩們吃最多的黏土，礦物質含量雖然比一般的土高，但也不是那麼的「營養豐富」；至少與沾過鐵莧菜屬植物的土、以及白蟻巢穴的土差多了。那麼，為什麼還要吃土呢？缺錢嗎？研究團隊認為，猩猩們吃那些黏土，可能是為了口感。

研究團隊記錄了一百一十一次猩猩拿嚼過的植物沾泥水吸，其中有七十八次都是用鐵莧菜屬的植物，意味著猩猩在吸水用的植物種類的選擇上，是刻意的。用鐵莧菜屬植物來沾泥水的好處在哪裡呢？或許是因為這類植物所含的縮合單寧（condensed tannin）可以有助於黏土中所含的鐵被釋放出來。這一帶的猩猩有時會捕獵疣猴（colobus monkey），藉由吃疣猴肉來取得鈉與鐵。或許吸食用鐵莧菜屬植物沾取的泥水，做為補鐵妙方，可以讓猩猩們不需要這麼頻繁地去捕獵疣猴。打獵總是有風險的，筆者在「動物星球」（Animal Planet）頻道中看過猩猩打獵，總覺得風險也還是不小。

疣猴。圖片來源：wiki

除了補充鐵質以外，吃黏土也有解毒的功效。由於這些黏土的成分可能就是高嶺土，而高嶺土可以吸附許多毒素。猩猩日常吃許多樹葉與果實，難免也會吃到一些不太好的東西、有毒的成分，這時候，吃點黏土就可以幫忙解毒囉！

猩猩不是唯一當地會吃土的動物。當地的婦女在胃不舒服或懷孕時，也會吃黏土；疣猴也會吃黏土，甚至會喝自己的尿來把排泄出去的多餘的鈉再吸收回來。

所以，猩猩吃土可不是因為月底了，而是為了補充養分喔！

參考文獻：

Vernon Reynolds et. al., 2015. Mineral Acquisition from Clay by Budongo Forest Chimpanzees. PLOS ONE. DOI: 10.1371/journal.pone.0134075