從前幾年有實驗室將禽流感病毒H5N1進行改造，使它對哺乳動物的感染力增強，到最近由美國疾病管制署CDC流出炭疽病（anthrax）病菌、天花病毒（smallpox）等，最近（7月14日）在網路上由十八個科學家簽署的聲明，呼籲「直到定量、客觀和可信的評估出現之前，各實驗室應削減產生潛在的大流行毒株的實驗。」為什麼呢？因為一個偶發的感染，可能會導致全球流行病的大爆發（1）。
在2011年H5N1型禽流感病毒爆發感染，造成一些人死亡。後來，有兩個研究團隊將H5N1型禽流感病毒的基因調整，使其在哺乳動物更具傳染性。這個實驗結果導致一些人的擔憂，但也有一些人支持這些研究，認為了解哪些基因突變有助於病毒的傳播，在人類的監測工作以及開發流感疫苗非常有用。
到底該不該因為安全上的考慮而限制科學？筆者沒有確定的答案，但是，這類的擔憂從來沒有斷過。畢竟人類的歷史上，可怕的流行病一直如影隨形，如在中世紀曾經爆發大流行的霍亂、天花、黑死病（霍亂目前仍在非洲與拉丁美洲的一些國家流行），以及自古以來始終如影隨形的結核病、瘧疾，以及二十世紀、二十一世紀才出現的AIDS、SARS、禽流感等，醫療進步看似打敗了某些病菌，但是有更多的病菌躲在我們看不到、想不到的地方伺機而動。
雖然人類一直想要打敗傳染病，但是在醫療科技進步的同時，也可以看到有些人以為自己可以控制這些生物，並將這些生物據為己用。所以911時有激進團體以郵件的方式，將炭疽桿菌的孢子寄給特定人士，並造成死亡事件；也曾有激進團體前往非洲，試圖取得伊波拉病毒（Ebola virus，最近在西非造成數百人死亡的伊波拉出血熱的病原），幸好功敗垂成。
除了傳染病的發生地會有病原之外，研究病原的實驗室當然也可以獲取個別的病原。而這類的擔憂，也一直存在在人們的心中，也成為（災難）電影的好題材。如1976年的電影「飛越奪命橋」（The Cassandra Crossing）就是很著名的災難片；甚至連漫畫也來參一腳。名偵探柯南劇場版「天空的劫難船」，一開始即有搶實驗室中的「致命細菌」之舉。
誠然，目前有許多法規限制，使得研究高致病性病原的實驗室需要特定的設備，而且也只有受過完整訓練的人員才能進入該實驗室（2）。但是，最近在FDA實驗室的冷房角落發現六管天花病毒，雖然這六管天花病毒已經超過70年了，但是其中至少兩管裡面的病毒還活著，而且已經確認是天花。照理說，這些病毒在1970年代實驗室轉給FDA時，應該要跟著原實驗室搬遷；但是他們卻被遺忘在冷房的一角直到最近。另外一件事是CDC將一些H9N2病毒寄給USDA（美國農業部）的實驗室，但是該樣品卻被高致病性的H5N1病毒污染。另外還有工作人員因為沒有遵守規定，造成大約有75位工作人員接觸到炭疽桿菌。所有這些最近才發生的意外，似乎都在告訴我們，有再多、再完整的規定，人永遠是這些規定裡面的重大變數。
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| 美國疾病管制署（CDC）在亞特蘭大的院區。在這裡， 因為有員工沒有遵守規定，造成75人有接觸到炭疽桿菌的風險。 圖片來源：維基百科 |
而另一部份，則是透過基因工程的手段來改變病原，使病原由低致病性變為高致病性。這部分要管理更加困難，畢竟目前的實驗室安全規範，是根據現在這些病原的致病性來規定的；以目前的生物科技發展，對一個研究者來說，要改變某個病原的序列其實並不難，花費也不大。在2002年甚至還有研究人員在實驗室裡合成小兒麻痺病毒（poliovirus）！而這些研究成果，在研究人員將它公諸於世之前，其實都是無法可管的。
或許是因此，有這十八位科學家連署，希望這類的研究，在「直到定量、客觀和可信的評估出現之前，各實驗室應削減產生潛在的大流行毒株的實驗。」但是，這些部分的執行，可能要依靠所有科學研究者的頭腦去判別了。就如「侏羅記公園」裡面的數學家Ian Malcolm說的，或許科學家們應該要停下來想想「該不該做」，而不只是「能不能做到」而已。畢竟，做到了以後，能不能控制，有時也不僅僅是負責這個實驗的人的問題而已，實驗室裡還有其他人。現在已經沒有「一人實驗室」了，人進人出，世代交替，如果相關的生物安全訓練作得不夠紮實徹底，或是因為基礎知識了解的不夠，不了解這些看似沒有什麼的東西背後隱藏的危險性，那麼，科學是否能造福人類，或許就不是那麼肯定了。
參考文獻：
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