2014年7月9日 星期三

發展瘧疾疫苗或許該跟獸醫們取經

瘧疾(malaria)一直都是人類的大殺手,在過去若沒有發現金雞納樹(Cinchona officinalis)樹皮中的奎寧(quinine)對瘧疾的療效,大英帝國不可能到全世界殖民,非洲的開發可能也要推遲數十年到數百年;當然,這些都不見得是壞事(1)。

奎寧(quinine)。圖片來源:維基百科。

瘧疾的病原是瘧原蟲(Plasmodium falciparum),以瘧蚊為媒介在人與人之間傳播;雖然科學家們一直都在努力要打敗瘧疾,但是近年來抗氯奎(chloroquine)的瘧原蟲的出現,使得瘧疾寑寑有捲土重來之勢。

瘧原蟲(Plasmodium falciparum)在人類的血液抹片中。
圖片來源:維基百科。

目前世界人口仍有二十億位於瘧疾疫區。根據世界衛生組織的資料,目前每年有2億人口感染瘧疾,造成每年60萬人死亡(2),也是非洲五歲以下幼兒死亡原因的第一位(佔50%)(1)。

因此,科學家們一直努力地想要開發瘧疾疫苗。但目前的開發成果卻並不令人滿意:目前正在測試中的疫苗,僅有一半的人在接種三次以後可以發展出對瘧原蟲的免疫力,而效果僅能維持半年。

針對瘧疾疫苗開發上的困難,阿得雷德大學(University of Adelaide)獸醫疾病研究者Milton McAllister說,或許那些致力於開發瘧疾疫苗的研究人員,應該要跟開發動物疫苗的研究人員好好交流一下(2)。

McAllister說,開發瘧疾疫苗的研究團隊,一直在用DNA或蛋白質片段做為抗原,想要開發出「非常安全」的疫苗;但是動物使用的抗原蟲疫苗,是以減毒的形式將完整的原蟲注入動物體內。產生的效果是非常好的:在牛與羊身上,只要打一次,就可以產生免疫力,而且至少可以維持一年。有些甚至可達成終生免疫!

而這些感染動物的原蟲,有些其實跟瘧原蟲是近親。因此,McAllister認為,如果開發瘧原蟲疫苗的團隊可以多注意一下動物疫苗的發展,或許可以加速開發出更有效的疫苗。雖然使用DNA或蛋白質片段,比使用減毒的完整原蟲當然更安全,但如果努力這麼久還是一直無法開發出真正有效的疫苗,或許該好好想想用減毒的完整原蟲來研發了。畢竟有效的疫苗才能真正去救人,不是嗎?


參考文獻:

1. Toby Musgrave and Will Musgrave. 2008. 植物帝國-七大經濟綠寶石與世界權力史。
2014/7/7. Animal vaccines should guide malaria research, experts say -- ScienceDaily

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