發展瘧疾疫苗或許該跟獸醫們取經

瘧疾（malaria）一直都是人類的大殺手，在過去若沒有發現金雞納樹（Cinchona officinalis）樹皮中的奎寧（quinine）對瘧疾的療效，大英帝國不可能到全世界殖民，非洲的開發可能也要推遲數十年到數百年；當然，這些都不見得是壞事（1）。

奎寧（quinine）。圖片來源：維基百科。

瘧疾的病原是瘧原蟲（Plasmodium falciparum），以瘧蚊為媒介在人與人之間傳播；雖然科學家們一直都在努力要打敗瘧疾，但是近年來抗氯奎（chloroquine）的瘧原蟲的出現，使得瘧疾寑寑有捲土重來之勢。

瘧原蟲（Plasmodium falciparum）在人類的血液抹片中。
圖片來源：維基百科。

目前世界人口仍有二十億位於瘧疾疫區。根據世界衛生組織的資料，目前每年有2億人口感染瘧疾，造成每年60萬人死亡（2），也是非洲五歲以下幼兒死亡原因的第一位（佔50%）（1）。

因此，科學家們一直努力地想要開發瘧疾疫苗。但目前的開發成果卻並不令人滿意：目前正在測試中的疫苗，僅有一半的人在接種三次以後可以發展出對瘧原蟲的免疫力，而效果僅能維持半年。

針對瘧疾疫苗開發上的困難，阿得雷德大學（University of Adelaide）獸醫疾病研究者Milton McAllister說，或許那些致力於開發瘧疾疫苗的研究人員，應該要跟開發動物疫苗的研究人員好好交流一下（2）。

McAllister說，開發瘧疾疫苗的研究團隊，一直在用DNA或蛋白質片段做為抗原，想要開發出「非常安全」的疫苗；但是動物使用的抗原蟲疫苗，是以減毒的形式將完整的原蟲注入動物體內。產生的效果是非常好的：在牛與羊身上，只要打一次，就可以產生免疫力，而且至少可以維持一年。有些甚至可達成終生免疫！

而這些感染動物的原蟲，有些其實跟瘧原蟲是近親。因此，McAllister認為，如果開發瘧原蟲疫苗的團隊可以多注意一下動物疫苗的發展，或許可以加速開發出更有效的疫苗。雖然使用DNA或蛋白質片段，比使用減毒的完整原蟲當然更安全，但如果努力這麼久還是一直無法開發出真正有效的疫苗，或許該好好想想用減毒的完整原蟲來研發了。畢竟有效的疫苗才能真正去救人，不是嗎？


參考文獻：

1. Toby Musgrave and Will Musgrave. 2008. 植物帝國-七大經濟綠寶石與世界權力史。
2014/7/7. Animal vaccines should guide malaria research, experts say -- ScienceDaily