2016年8月27日 星期六

由草木灰(potash)來的鉀(potassium):為什麼它的元素符號是K?

埋在液態石蠟裡的鉀。圖片來源:Wiki
在閱讀原文書與文獻時,筆者常覺得納悶:為什麼鉀的元素符號是K,但英文名字卻是 potassium!

有些讀者可能會說:那是因為磷(phosphorus)在1669年就發現了,而磷的元素符號就是P,所以鉀就只好用K!不過,也可以另外取個比較一致的名字,沒有必要用了完全不相同的字吧?

我們來看一下鉀的故事。1797年德國化學家馬丁·海因里希·克拉普羅特 (Martin Heinrich Klaproth,1743-1817)在草木灰(potash)裡面找到鉀。當時他把他的發現命名為 kali。到了1809年,德國化學家兼醫師路德維希·威廉·希爾伯特(Ludwig Wilhelm Gilbert,1769-1824)建議把 kali改名為 Kalium(新拉丁文,意為「鹼」,但字源來自阿拉伯文,意為「草木灰」;不過韓福瑞‧戴維(Humphry Davy,1778-1829)則建議命名為「potassium」,源自於 potash。他同時也建議將鈉取名為「Natronium」,而不是戴維建議的「sodium」。顯然最後戴維都贏了,不過因為希爾伯特的建議,最後雖然鉀的名字是potassium,元素符號卻是「K」(Kalium)...這搞得大家好亂啊!

草木灰裡面為什麼會有很多鉀離子呢?其實草木灰裡面當然還有一些其他的東西,不過主要是鉀鹽與鈣鹽,而鈣鹽不溶於水。當初製備鉀的方法其實很簡單,就是把草木灰加上水再加熱蒸發。

鉀只要一接觸到空氣就會很快氧化,所以自然界找不到元素態的鉀。鉀離子(K+)對生物功能非常重要,動物依靠鈉-鉀幫浦(Na+-K+ pump)來維持細胞膜的電位,這是進行神經傳導所必需;植物氣孔(stomata)的開啟與關閉,以及葉枕(pulvini)的膨脹與收縮,也都是由鉀離子的流出與流入開始啟動的。

新鮮水果與蔬菜是很好的鉀來源。

參考資料:

Wikipedia. Potassium.

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