由草木灰（potash）來的鉀（potassium）：為什麼它的元素符號是K？

埋在液態石蠟裡的鉀。圖片來源：Wiki

在閱讀原文書與文獻時，筆者常覺得納悶：為什麼鉀的元素符號是K，但英文名字卻是 potassium！

有些讀者可能會說：那是因為磷（phosphorus）在1669年就發現了，而磷的元素符號就是P，所以鉀就只好用K！不過，也可以另外取個比較一致的名字，沒有必要用了完全不相同的字吧？

我們來看一下鉀的故事。1797年德國化學家馬丁·海因里希·克拉普羅特 （Martin Heinrich Klaproth，1743-1817）在草木灰（potash）裡面找到鉀。當時他把他的發現命名為 kali。到了1809年，德國化學家兼醫師路德維希·威廉·希爾伯特（Ludwig Wilhelm Gilbert，1769-1824）建議把 kali改名為 Kalium（新拉丁文，意為「鹼」，但字源來自阿拉伯文，意為「草木灰」；不過韓福瑞‧戴維（Humphry Davy，1778-1829）則建議命名為「potassium」，源自於 potash。他同時也建議將鈉取名為「Natronium」，而不是戴維建議的「sodium」。顯然最後戴維都贏了，不過因為希爾伯特的建議，最後雖然鉀的名字是potassium，元素符號卻是「K」（Kalium）...這搞得大家好亂啊！

草木灰裡面為什麼會有很多鉀離子呢？其實草木灰裡面當然還有一些其他的東西，不過主要是鉀鹽與鈣鹽，而鈣鹽不溶於水。當初製備鉀的方法其實很簡單，就是把草木灰加上水再加熱蒸發。

鉀只要一接觸到空氣就會很快氧化，所以自然界找不到元素態的鉀。鉀離子（K⁺）對生物功能非常重要，動物依靠鈉-鉀幫浦（Na⁺-K⁺ pump）來維持細胞膜的電位，這是進行神經傳導所必需；植物氣孔（stomata）的開啟與關閉，以及葉枕（pulvini）的膨脹與收縮，也都是由鉀離子的流出與流入開始啟動的。

新鮮水果與蔬菜是很好的鉀來源。

參考資料：

Wikipedia. Potassium.